Rivista degli Yankees: Clay Holmes

Bob Klapisch

Era il primo pomeriggio allo Yankee Stadium, poche ore prima che il marciapiede sulla 161esima Strada fosse congestionato dal traffico pedonale. Presto i tifosi si sarebbero riversati attraverso i tornelli, la musica dall'impianto di diffusione sonora sarebbe esplosa a tutto volume durante gli allenamenti di battuta. Il primo tiro era proprio dietro l'angolo, un altro giorno di The Show stava per iniziare.

Ma non ancora.

Annidato nel bullpen degli Yankees oltre il muro nel campo centrale a destra, il destrorso Clay Holmes e l'allenatore dei lanciatori Matt Blake lavoravano come due scienziati in un laboratorio. Erano impegnati ad analizzare il campo che aveva trasformato la strategia di fine partita degli Yankees dal 2021: la palla veloce a due cuciture folle e imprendibile di Holmes.

Era dai tempi del cutter di Mariano Rivera che un'arma da nono inning era così dominante nel Bronx. È passato quasi un decennio da quando il giocatore da record del baseball si è ritirato con 652 parate e ha visto la sua votazione nella Hall of Fame essere la prima a ricevere il 100% dei voti.

Forse in modo appropriato per una supernova che capita una volta ogni tante vite, nessuno è stato in grado di eguagliare l'affidabilità di Rivera; non del tutto, comunque. David Robertson non poteva farlo. Né Dellin Betances né Zack Britton potrebbero. Anche Aroldis Chapman e la sua palla veloce a tre cifre non sono riusciti. Alla fine, però, gli Yankees pensano di aver trovato un unicorno di nuova generazione. Grazie alla combinazione unica di dimensioni, consegna e velocità d'élite, Holmes da 6 piedi e 5 pollici e 245 libbre è emerso come un degno successore al trono di Rivera.

Questo non è un risultato da poco; in realtà rasenta un miracolo. Holmes dice che è un onore essere menzionato insieme a The One.

"Mariano è stato così bravo per così tanto tempo, una carriera incredibile", dice Holmes. “Guardi i suoi successi e non provi altro che rispetto. Sono cresciuto guardandolo. I suoi numeri erano così sorprendenti, è qualcosa per cui miri.

Ci sono, ovviamente, differenze tra i due, a partire dall'ERA 0,70 di Rivera nella postseason. Ha cinque anelli delle World Series. Come tutti gli altri membri dello staff di lancio degli Yankees del 2023, Holmes sta ancora cercando il suo primo.

Ma coloro che chiudono condividono un tratto comune che li distingue: i loro mondi ruotano attorno a un unico tiro.

Rivera aveva il suo taglierino. Holmes ha il suo piombino. Nel mezzo di una crisi – basi occupate, conteggio 3-0, partita in palio – entrambi i lanciatori dicono che c'è solo una scelta. Vai con le tue forze.

Tutto quello che Rivera doveva fare era tenere la palla attraverso le cuciture, leggermente fuori asse, e lanciare. Afferralo e strappalo, insisteva.

L'arsenale di Holmes è sottoposto a maggiore manutenzione, in parte a causa della tecnologia odierna. A differenza del predecessore Mel Stottlemyre, l'allenatore dei lanciatori dell'era Joe Torre che supervisionava Rivera mediante un'ispezione visiva vecchio stile, Blake utilizza la tecnologia informatica.

Esistono programmi software che individuano dove Holmes riunisce le mani, dove inizia il calcio con la gamba, quanto in alto arriva il ginocchio sinistro, quanto lontano cammina e in quale direzione. Niente è lasciato alle intuizioni di un istruttore, non nel 2023. L'intuizione deve essere supportata dai dati. Se Holmes è sbagliato anche di un grado, la differenza può essere contrastata con un solo clic del mouse.

"Manteniamo misure rigorose", dice Blake delle sue sessioni di bullpen con Holmes. “A volte Clay ha un po' di rotazione nel suo discorso; si apre un po' presto. Il suo piombino si appiattirà, cosa che lo tirerà fuori dalla zona. Quindi, si tratta davvero di assicurarsi che la sua linea verso il piatto sia pulita e che rimanga sulla gamba posteriore.

È difficile immaginare che Rivera abbia bisogno dell'aiuto high-tech di Blake; la consegna del 13 volte All-Star era sincronizzata come un metronomo. Holmes, d'altro canto, è il primo ad ammettere di aver bisogno di messe a punto periodiche. Ma guarda i risultati.

Holmes può far affondare la palla come se cadesse dal cielo. Non si limita a cadere, ma si catapulta verso il basso, dalla fibbia della cintura di un battitore destro alle caviglie. E non solo giù, ma giù e dentro.

I mancini non stanno meglio. Holmes è in grado di proiettare la palla lateralmente fino a 18 pollici - essenzialmente dall'angolo interno a quello esterno - neutralizzando anche i picchiatori d'élite.